L’une des plus grandes marées noires envahie actuellement la mer de Chine

Alors que nous abordions il y a quelques semaines les conséquences et dangers des marées noires, nous ne pensions pas devoir ajouter une nouvelle marée noire historique à la liste. En effet, depuis plusieurs heures, une gigantesque nappe d’hydrocarbure léger se développe et envahie progressivement la mer de Chine. Bien que ne connaissions pas le bilan définitif, nous savons déjà qu’il s’agit de l’une des plus grandes catastrophes écologiques de l’histoire pétrolière impliquant ce type d’hydrocarbure.

Une marée noire aussi grande que Paris touche actuellement la mer de Chine

Le 9 Janvier 2018, la Chine commençait un long combat pour limiter les dégâts engendrés par le naufrage d’un pétrolier iranien, à environ 300 km de Shanghai. Avec près de 136 000 tonnes de condensats (hydrocarbures légers) à son bord, le pétrolier rentre en collision avec un cargo chinois le samedi 6 janvier. Le Sanchi s’enflamme et présente rapidement d’importantes fuites d’hydrocarbures. Si sa cargaison venait à se déverser entièrement, il s’agirait alors d’une des pires marées noires des dernières décennies, devant Erika en 1999 (30 884 tonnes de fioul brut déversés), Torrey Canyon en 1967 (120 000 tonnes) et Prestige en 2002 (77 000 tonnes).

Plus d’une semaine plus tard, le Sanchi est toujours en flammes, 3 corps sans vie ont été repêché et aucun espoir ne semble possible pour retrouver les 29 autres membres d’équipage du navire. A l’heure actuelle, le pétrolier iranien continue de déverser des tonnes d’hydrocarbures, formant une gigantesque marée noire, grande comme Paris : plus de 100 km2. Face à la catastrophe, les autorités chinoises ont bien essayé de réagir en « nettoyant » les fuites d’hydrocarbures (à l’aide de produits détergents) et en déployant des « robots sous-marins […] pour explorer les eaux de l’épave ».

Malheureusement, selon les autorités et les experts sur place, le pétrolier iranien Sanchi aurait déjà laissé échapper la quasi totalité de sa cargaison. Et comme si cela ne suffisait pas, un élément supplémentaire inquiète les ONG et associations de protection de l’environnement : le déversement des 1000 tonnes de mazout qui alimentaient les machines du pétrolier.

Marée noire en mer de Chine : quelles conséquences ?

Depuis le début de la catastrophe, les autorités chinoises se veulent rassurante et affirment que « la situation est raisonnablement sous contrôle pour le moment ». D’une part parce qu’il ne s’agit « que » de condensats d’hydrocarbures et, d’autre part, parce que la marée noire est relativement éloignée des côtes sud-coréennes et japonaises. Malheureusement, ce n’est pas si simple…

Les hydrocarbures légers s’évaporent en grande partie dans l’atmosphère (expliquant l’épaisse fumée noire haute d’un kilomètre au-dessus du Sanchi), contrairement au pétrole brut. S’ils sont moins nuisibles dans l’ensemble, les hydrocarbures légers sont en revanche plus susceptibles d’entraîner des dommages par toxicité, notamment au niveau des eaux peu profondes, où on constate une forte mortalité des animaux marins (baleines, tortues de mer…) et de la faune sous-marine (poissons et planctons). Nous pouvons également nous attendre à une forte pollution atmosphérique et à des vapeurs toxiques importantes.