La fonte d’un nouveau glacier inquiète les scientifiques

Alors qu’en Juillet dernier un iceberg de 1000 milliards de tonnes se détachait de la plate-forme de glace Larsen C, en Antarctique, voilà qu’un glacier inquiète de nouveau les chercheurs et les scientifiques. Et pour cause : s’il venait à fondre en entier, il pourrait élever le niveau des mers de 3 mètres ! Depuis plusieurs années, le Totten est donc surveillé de très près… Malheureusement, début Mars 2018, un communiqué des chercheurs indique que ce glacier grand comme la France fond beaucoup plus vite que prévu.

Le glacier Totten, un mastodonte grand comme la France

D’après un communiqué des chercheurs du Programme antarctique australien et de la Central Washington University paru en Mars 2018, le glacier Totten, le plus grand à l’est de l’Antarctique, fond à vitesse grand V. Il aggrave ainsi un peu plus la hausse du niveau de la mer et menace les populations. Si le Totten est autant surveillé, c’est parce qu’il s’agit d’un des plus grands glaciers de l’hémisphère sud et du monde : avec une partie principale longue de 65 km et large de 30 km, il s’étend sur près de 570 000 km². Sur tout l’Est-Antarctique, le Totten est celui qui détache le plus de glace dans l’océan. Ainsi, déjà dans les années 2000, il perdait de 17 à 28 gigatonnes de glace par an ! En 2013, une nouvelle estimation a déterminé une perte annuelle à 63 Gt/an de glace.

Aujourd’hui, d’après la récente étude réalisée par les chercheurs, le Totten est en train de fondre à un rythme plus élevé que prévu. En cause : une grande partie de la roche antarctique sur lequel il repose flotte sur l’eau. Jusqu’à présent, les chercheurs pensaient que la plus grande partie du glacier était encastrée dans la roche du continent blanc. Le Totten semble donc bien plus vulnérable qu’on ne le pensait et serait ainsi plus sensible aux variations climatiques futures…

La hausse du niveau de la mer et des millions d’humains menacés par la fonte du Totten

L’étude réalisée à l’aide d’ondes sismiques a permis de déterminer la structure du sol qui se trouve sous la surface du glacier Totten. Certains endroits que les chercheurs pensaient « solides » sont en réalité en train de flotter dans l’océan. Or, plus la surface en contact avec l’eau est importante, plus le glacier Totten se fragilise et devient vulnérable. S’il s’agit d’une réaction naturelle, elle est largement amplifiée par le réchauffement progressif de la température de l’eau des océans : le réchauffement est plus élevé que prévu de 13 % et s’accélère. En 2014, une expédition australienne a mis en évidence que la glace du Totten était 1,5°C plus chaude que dans tous les autres secteurs côtiers de l’Antarctique.

D’après les chercheurs, et au vu de la taille du Totten, il contiendrait suffisamment de glace pour élever le niveau des océans d’environ 3 mètres s’il fondait dans son intégralité. Alors que le niveau de la mer a déjà augmenté d’environ 20 centimètres depuis le début du XXème siècle, il pourrait augmenter de 90 cm à 1,60 m d’ici la fin du siècle. Il mettrait alors en danger des centaines de millions d’humains vivant sur les zones côtières…