L’inquiétante fonte de l’Antarctique

Il y a un an, jour pour jour, des chercheurs canadiens annonçaient que l’Antarctique fondrait plus vite que nous ne le prédisions (études parues dans la revue Atmospheric Chemistry and Physics). Mais qu’en est-il réellement aujourd’hui ? Selon de nombreuses données recueillies par les satellites, la superficie de la glace semble effectivement se réduire de façon constante au cours des dernières années…

L’Antarctique, un écosystème en danger

L’Antarctique est un continent massif dominé, de part sa nature, par un paysage de glace. Avec ses 14 millions de km2 de terres, il est le cinquième continent le plus grand au monde. Mais son importance va bien au-delà de ces quelques chiffres… L’Antarctique est une région extrêmement importante sur le plan environnemental. Elle regroupe des écosystèmes encore restés intacts, précieux en matière de science et de biodiversité. C’est ainsi qu’elle abrite des centaines d’espèces sauvages uniques et un milieu marin extraordinaire qui assurent la subsistance d’un large éventail de mammifères, tels que les phoques et les baleines. Mais, en raison notamment des courtes chaînes alimentaires, l’écosystème marin de l’Antarctique s’avère très fragile et vulnérable face aux perturbations.

En plus de contribuer à la biodiversité mondiale, la région de l’Antarctique joue un rôle essentiel dans les systèmes océaniques et climatiques du monde. Environ 80% de l’eau douce de la planète est « stockée » dans la glace de l’Antarctique ! Par conséquent, sa fonte peut non seulement perturber (et perturbe déjà) le climat que nous connaissons actuellement mais également les courants marins, la composition des eaux océaniques… La terre émergée et les eaux environnantes de l’Antarctique fournissent des éléments nutritifs essentiels au reste des océans du monde.

Mais, alors que nous commençons tout juste à découvrir et à comprendre l’extraordinaire biodiversité de l’écosystème de l’Antarctique (éponges, algues, étoiles de mer multicolores…) et son rôle majeur, nous sommes confrontés à un défi de taille : enrayer la fonte des glaces.

Une fonte des glaces qui semble inexorable

Jusqu’ici, c’est la situation des glaces de l’Arctique qui préoccupait particulièrement les scientifiques. Mais, au cours de l’hiver 2016 qui vient de se terminer, la zone de glace de l’Antarctique a atteint une superficie de 14,42 millions de kilomètres carrés seulement. La plus petite enregistrée pour une saison hivernale depuis que les relevés scientifiques dans l’Arctique ont commencé il y a 38 ans. Une situation particulièrement préoccupante lorsque l’on sait que cette zone ne diminuait pas d’années en années voire même que sa formation de glaces avait tendance à s’accélérer en hiver. Pourtant, les dernières données recueillies à l’aide du satellite Cryosat-2 indiquent que l’épaisseur moyenne de la glace était plus fine que durant les 4 dernières années. C’est ainsi que l’Antarctique a perdu plus de 15% de son épaisseur totale au cours des dernières décennies !

Vous comprenez bien que, si la région de l’Antarctique est touchée, celle de l’Arctique l’est tout autant. Le National Snow and Ice Data Center déclare ainsi que le processus de fonte de l’Arctique s’accélère un peu plus tous les jours. Cette année, l’étendue des glaces de l’Arctique présente 1,22 millions de kilomètres carrés en moins que la moyenne maximale (15,640,000 kilomètres carrés entre 1981 et 2010). Et parce qu’une vidéo vaut parfois mieux que de long discours, l’Agence américaine océanique et atmosphérique (NOAA) a condensé 25 ans de fonte de la banquise de l’Arctique dans une vidéo d’une minute.

Cette accélération de la fonte des glaces est le reflet, entre autres, de celle du changement climatique. Si nous continuons dans cette direction, nous pouvons nous attendre à une montée du niveau de la mer de près de 60 mètres en raison des 30 millions de km3 de glace menacés de fonte ! L’environnement devrait donc plus que jamais prendre sa place dans les débats politiques, à quelques semaines de l’élection présidentielle 2017…