La France et l’énergie nucléaire

DÉFINITION

L’énergie nucléaire est issue des noyaux des atomes. Elle se libère de deux façons : ou le noyau fusionne avec un autre noyau (on parle de fusion nucléaire) ou il se casse en deux (on parle de fission nucléaire).

La réaction de fission nucléaire est maîtrisée industriellement pour la production d’électricité depuis les années 1950. Aujourd’hui, c’est la réaction de fission des atomes de l’uranium et la réaction en chaîne qui en découle, qui sont utilisées au sein des réacteurs nucléaires français.

FONCTIONNEMENT D’UNE CENTRALE NUCLÉAIRE

Le principe général de fonctionnement d’une centrale nucléaire est le même que celui d’une centrale thermique classique : il s’agit de produire de la vapeur d’eau pour faire tourner une turbine couplée à un alternateur qui fabrique de l’électricité.

Le combustible est principalement constitué de noyaux radioactifs d’uranium fissiles, qui, en se cassant sous l’action de neutrons, vont dégager une grande quantité d’énergie, sous forme de chaleur évacuée du réacteur par un premier circuit d’eau sous pression, dont la température s’élève ; la chaleur est ensuite transférée à un circuit secondaire où l’eau se transforme en vapeur, qui actionne des turbines et permet de produire de l’électricité. La partie de la centrale nucléaire permettant de produire et de contrôler une réaction de fission nucléaire en chaîne est appelée réacteur nucléaire.

QUANTITÉ D’ÉNERGIE PRODUITE PAR UN RÉACTEUR

Un réacteur nucléaire se caractérise par sa puissance électrique (on ajoute un « e » à l’unité de puissance Watt : We). En France, plus de la moitié des réacteurs nucléaires en fonctionnement délivrent une puissance électrique individuelle de 900 MWe.

Les autres délivrent une puissance de 1 300 MWe et 1 450 MWe. Chaque mois, un réacteur de 900 MWe produit en moyenne la consommation électrique de 500 000 foyers.

EXPLOITATIONS DE RÉACTEURS NUCLÉAIRES EN FRANCE

Le parc des réacteurs nucléaires de production d’électricité actuellement en exploitation en France comprend un total de 56 réacteurs à eau sous pression (REP), dits « de génération II », et 1 réacteur EPR (Evolutionary Power Reactor, initialement European Pressurized water Reactor) en cours de construction à Flamanville (Manche), dit « de génération III ».

Les 56 réacteurs REP du parc français utilisent tous la même technologie et sont techniquement proches. Ils sont implantés sur 18 sites, chaque centrale comportant de 2 à 6 réacteurs :

– 32 réacteurs de 900 MWe ;

– 20 réacteurs de 1 300 MWe ;

– 4 réacteurs de 1 450 MWe.

Malgré le dynamisme de la filière, le parc nucléaire français fait actuellement face à une situation complexe. En effet, à fin avril 2022, près de la moitié des réacteurs sont à l’arrêt (on compte seulement 27 réacteurs en service actuellement). C’est un record historique dans l’industrie.

PART DE L’ÉNERGIE NUCLÉAIRE EN FRANCE

La France utilise l’énergie nucléaire pour 72 % de sa production électrique (dans le Monde, c’est le pays qui a le plus de nucléaire dans son mix électrique). Elle a la 2ème capacité installée la plus élevée avec 61,37 GWe*. Les Etats-Unis sont premiers avec 95,52 GWe (93 réacteurs en service) *, la Chine arrive 3^ème avec 50,86 GWe* de capacité installée.